據物理學家組織網12月6日報道，史上最強行星“捕手”——巖石態系外行星和穩定光譜觀測階梯光柵光譜儀(ESPRESSO)近日成功完成首次觀測。ESPRESSO能通過系外行星母恒星發光的微小變化，以前所未有的精度“捕捉”系外行星，有望幫助天文學家實現找到智慧生命的夢想。

ESPRESSO安放在歐洲南方天文臺位于智利的甚大望遠鏡(VLT)之上，能把甚大望遠鏡4臺8.2米口徑望遠鏡的光線組合起來，獲得16米口徑望遠鏡的集光能力。這個新型第三代階梯光柵光譜儀是歐洲南方天文臺高精度徑向速度行星搜索器(HARPS)的“繼任者”。HARPS的精度約為1米/秒，而ESPRESSO的精度可達幾厘米/秒。

ESPRESSO能探測行星圍繞恒星旋轉時，恒星光譜內的細微變化。這種視向速度方法的工作原理是：行星的引力會影響母恒星，導致母恒星輕微抖動。行星的質量越小，母恒星的抖動越小。要想探測到巖石行星或者可能孕育生命的系外行星，必須要如此高精度的設備。借助這一方法，ESPRESSO能夠探測到迄今發現的一些最明亮的行星。

研究人員利用這一設備對恒星和已知的行星系統進行測試，結果發現，與HARPS相比，ESPRESSO能在更短時間內獲得同樣質量的數據。

ESPRESSO首席科學家、日內瓦大學的弗朗西斯科·佩佩解釋說：“我們歷時十年才研制出此設備，與HARPS相比，ESPRESSO的分辨率更高，精確度也更高，或許10年之內都沒有設備能超越它。”

ESPRESSO的主要使命是將行星搜索推進到更深程度，發現并厘清小質量行星及其大氣的屬性，此外，它還能檢驗某些物理學常量從宇宙年幼時到現在是否發生了改變，很多理論學家預測這些常量會發生細微變化，但迄今未被觀測結果證實。